Кто такие казаки? Копий и пик по этому вопросу сломано немало. До сих пор нельзя однозначно сказать, как и когда появились казаки. Вот уже два столетия ученые, анализирующие древние и средневековые документы, летописи, изучая археологический, этнографический, лингвистический материал, вырабатывают концепции происхождения казачества. Единого мнения, кто такие казаки и откуда они появились, нет. Существуют разные определения казаков: и как особое воинское сословие, и как обособленный народ.

Тем не менее, надо отметить, что в формировании казачества участвовали представители самых разных народностей, но основу составили славяне. В статье сделана попытка только проанализировать применение термина «казак», хотя даже эта попытка не является научным исследованием по теме. В первоначальном смысле, как можно понимать тексты доступных нам документов, термин «казак» применялся к вольным людям, нанятых на службу князю. Такой найм на службу князю применялся в основном для ратной службы. Для обозначения всех категорий ратников на Руси издревле служил термин «вои», войском была княжеская дружина. Дружиной называли, как правило, профессиональное войско, служащее князю; однако в древности в этот термин вкладывали разные значения — от всего войска до ближних князю бояр, а иногда и не военных людей. Дружина, как воинское формирование, было эффективно лишь при феодальной междоусобице русских князей. Воинов непосредственно подчинённых князю называли дворянами. Отроки были наиболее младшие в иерархии несвободные воины; мечники и кмети — младшие воины; гридни — общее название для профессиональных воинов (термин перестал использоваться с XIII века). Военная дружина, согласно источникам, в XII веке была разделена на старшую (бояр, где со временем дружинные отношения преобразуются в вассальные) и молодшую (позднее преобразуемую в княжеский двор). С конца XII века дружинная организация войска приходит в упадок, а во второй половине XIII—XIV веках, с появлением ополчения и полковой организации войска, окончательно исчезает. Согласно летописям, ополчение участвовало в походах с этого времени чаще, чем дружины, с регулярностью в среднем 2—3 года. Например, в Новгородской первой летописи за XI век упоминается об участии ополчения новгородцев в 5 походах, а дружины новгородского князя — в 6; за XII — 38 с участием ополчения новгородцев и 29 с участием дружины князя; за XIII — соответственно 52 и 35; за XIV — 43 и 11; за первую половину XV — 13 и 3. В ополчение, кроме набираемых по «разрубу», могли по желанию участвовать «охочие люди». Существенная часть ополчения не отличалась высокой боеспособностью, что было причиной его частых поражений. Профессиональную часть ополчения составляли гридни, которые регулярно ходили в походы и рассматривали военное дело в качестве источника прибыли. Первое упоминание о них относится к 1014 году, где сказано о выдаче 1000 гривен новгородским гридям. Столкнувшись с иными воинскими формированиями монголо-татар, тевтонских рыцарей, княжеские дружины оказались неспособны выполнять свои функции, потребовался совершенно иной воинский строй и совершенно иная система ратной службы. Именно привлечение служилых людей в ополчения, дали толчок к началу реформ княжеских дружин. Появление огнестрельного оружия также потребовало профессиональной подготовки служилых людей. В XIV веке произошло, кроме того, разделение политических и военных функций князей, и для выполнения военных функций стали нанимать служилых князей, которым в кормление выделяли определённые волости. В случае необходимости эти князья возглавляли не только свой двор, но и ополчение данных волостей, привлекали служилых людей. Служилые люди в России XIV—XVIII веков общее название лиц, обязанных нести военную или административную службу в пользу княжества. Служилые люди делились на служилых «по отечеству» (служба передавалась от отца к сыну) и «по прибору» (набирались из представителей податных сословий, лично свободных). Служилые люди «по отечеству» (бояре, окольничьи, стольники, дети боярские, мурзы и служилые татары, литва дворовая, дворяне, думные дьяки) относились к привилегированным сословиям, владели землей (на вотчинном или поместном праве) и крестьянами. За службу получали денежное или поместное жалование, титулы и другие вознаграждения. Служилые люди «по прибору» (в дальнейшем стрельцы, казаки, пушкари, воротники, толмачи и другие) формировались в ходе военных реформ и колонизации южных, юго-восточных, восточных рубежей Руси; за службу получали жалование (денежное, натуральное и в форме земельного надела на поместном праве). Рязанская земля, находившаяся на границе Руси и Дикого поля стала колыбелью казачества. Первое упоминание о рязанских казаках относится ко времени битвы на речке Листани в 1443 г. Отряды татарского царевича Мустафы были атакованы и разбиты тогда не только войском воевод В.И. Оболенского и А.Ф. Голтяева, но и казаками, пришедшими «на ртах (лыжах) с сулицами и с рогатинами, и с саблями». Наиболее полный рассказ о казаках того времени сохранили Ермолинская и Никоновская летописи. Как следует из этих летописных источников, создание рати из казаков позволило одержать победу. Но постоянно содержать войско из наемной рати князьям средств не хватало, и, вполне возможно, что по прошествии надобности в большой рати, нанятые казаки, как и ополчение, отпускались по своим дворам. Часть казаков оставалась для несения дозорной и городовой службы. В Ермолинской летописи под годом 1445 значится: «тое же весны царь Махмет и сын его Мамутяк послали в Черкасы по люди и прииде к ним две тысячи Казаков». Из этой летописной записи следует, что татарский мурза нанял людей из Черкасс на службу в казаки. В польских хрониках первое упоминание о казаках относится к 1493 г., когда черкасский воевода Богдан Федорович Глинский, по прозвищу «Мамай», сформировав в Черкассах пограничные казачьи отряды, захватил турецкую крепость Очаков. В 1501 г. прибывший из Кафы посол Алакозь просил у Ивана III нанять «казаков рязанских десять человек, которые бы на Дону (дороги) знали». Великий князь с пониманием отнесся к просьбе посла и обратился к вдовствующей великой княгине Рязанской Агриппине с посланием: «твоим служилым людям и иным и городовым казакам быть всем на моей службе, а ослушается, кто и пойдет самодурно на Дон в молодечество, их бы ты велела казнити…» Именно в этом документе упомянуты городовые казаки, то есть наемные люди, исполняющие определенные обязанности, которые достаточно свободны, поскольку подразумевается, что со службы они могли и уйти, то есть холопами или слугами князя не являлись. Причем упомянуто о возможности ухода «на Дон в молодечество», а не в вольные казаки, то есть понятие «вольный казак» возникло позже, в связи с чем, возникновение казачества в первой половине XV века невозможно отождествить с вольным казачеством, возникшим в первой половине XVI века. В 1515 г. диздар (комендант) Азова Бурган жаловался Василию III на мещерских казаков, пленивших трех местных жителей в непосредственной близости от турецкой крепости. Около 1517 года по историческим сведениям казаки стали известны и в Украине. 1520 год - в «Сборнике Русского исторического общества» (том 35, «Памятники дипломатических сношений Древней России с державами иностранными») упоминаются смоленские казаки. Вот как описывает события тех лет оршанский воевода: «с Петра святого на субботу, некоторые казаки смоленскии, подшод к Орши злодеем обычаем, в ночи, взяли два мерина слуг моих, и гонилиси за ними горячим следом до святого Климентиа (имеется в виду монастырь Святого Климентия вблизи Смоленска)». Таким образом, в 20-е годы XVI века сформировалось понятие «казак», как нанятый на ратную службу вольный человек, возникли разновидности рязанских, смоленских, мещерских казаков, то есть по месту их службы, выделяется категория городовых казаков, то есть по роду службы. Казаки кроме ратной службы, дозорной, городовой и пограничной стражи выполняли и другие поручения князей. Так, в 1523 г. отправившихся вниз по Дону русских и турецких послов сопровождало 5 станиц (станица по ст. русски – стая, отряд) рязанских казаков. Можно предположить, что несение службы казаками не было регулярным, они привлекались к службе периодически, по мере возникновения надобности, что и послужило, вероятно, тем обстоятельствам, что неоднократно привлекаемые к несению службы начинали отождествлять себя с казаками, даже не находясь на службе у князя. Именно в первой половине XVI века возникает понятие «вольного казачества», как термин самоотождествления вольных людей, периодически поступающих на службу князьям. 1538 год – упоминание летописи о казаках в южных пределах Руси в ответе Московского правительства на жалобу ногайцев: «и вам гораздо ведомо лихих, где нет. На поле ходят казаки многие: казанцы, азовцы, крымцы и иные баловни казаки; а и наших окраин казаки с ними смешавшись, ходят и те люди, как вам тати, так и нам тати и разбойники».. Таким образом, именно этот документ впервые, почти за столетнюю историю казачества, свидетельствует о возникновении вольного (самопрозвание) или воровского (никому не подчиненного) казачества. Официальная княжеская власть называет таких казаков разбойниками. В это же время казаки начинают служить не только у русских князей, но и польских, литовских и татарских. В донесении путивльского наместника Троекурова, направленном в 1546 г. в Москву, сообщалось о том, что "ныне казаков на Поле много, и черкасцов, и кыян, и твоих государевых – вышли, государь, на Поле из всех украин". Вольное казачество селилось на территориях неподвластных князьям. Началась самоорганизация казачьих общин. Именно тогда на Дону и на Волге возникли временные казачьи поселения, «зимовища и юрты», в которых они могли поселить свои семьи. Со временем на месте некоторых из них возникли огороженные простейшими укреплениями (рвом, валом с тыном) «городки», остроги. В них казаки укрывались во время нападения татар, хранили припасы и вооружение. Первые достоверные сведения о казачьих городках относятся к 40-м гг. XVI в. В 1548 г. упоминается «острога» (крепость), которую атаманы М. Черкашенин и И. Извольский поставили на «Великом Перевозе» (Переволоке). 1549 год – Иоанн IV в послании князю Ногайскому Юсуфу отмечал: «наших казаков на Дону нет никого, а живут на Дону из наших государств беглые люди, на Дону живут разбойники, без нашего ведома, мы и прежде посылали истребить их, да люди наши достать их не могут». В том же году, направив к ногайцам посла И. Федулова, царь Иван IV предлагал им начать совместные действия против Крыма, сообщая, что уже "велел казакам своим путивльским и донским крымские улусы воевати и недружбу царю делати". Таким образом, из документов следует, что в 1549 году произошел "прибор" путивльских и донских казаков на службу московскому князю. Нестабильность получения средств к существованию, особенно от службы князьям, вынуждала казачьи общества к совершению набегов на торговые караваны, поселения крымских, казанских и ногайских татар. Проводимая русскими, польскими и литовскими князьями политика найма и перенайма казаков друг у друга на временную службу привела к большому сплочению их рядов, возникновению казачьей вольницы, самостоятельному поиску средств для жизни. Московские князья, стремясь унять казачьи разбои и использовать их военный опыт для борьбы с татарской угрозой, стали привлекать вольных казаков к государственной пограничной службе. Как пограничная стража, служилые казаки раньше всего появились на южных "украйнах", где существовала постоянная опасность вражеского нападения. Они сыграли очень важную роль при реорганизации в 1571 г. сторожевой и станичной службы, заменив отряды детей боярских, которые были возвращены в полковую службу. Русский устав станичной сторожевой службы был составлен боярином М. И. Воротынским в 1571 г. По нему сторожевую службу несли станичные (сторожевые) казаки или станичники, городовые же (полковые) казаки защищали города. Помимо ратной, дозорной и походной службы власть прибегала к помощи казаков для охраны посольств и торговых караванов, обещая им жалованье, главным образом, сукнами, селитрой и свинцом, в которых казаки очень нуждались. В это время у казачества возникает войсковая организация. Официальное сотрудничество с Русским царством донские казаки начали в качестве союзников, завоевав Астраханское и Казанское ханства, и, образовав Войско Донское, продолжили впоследствии, участвуя, к примеру, в Ливонской войне. В последующем, казаки стали основой новых иррегулярных войск Русского царства. Запорожская Сечь была основана около 1553 или 1556 года, волынским князем Дмитрием Байдой (Вишневецким) на собственные средства на небольшом днепровском острове Малая Хортица. В 1572 году польский коронный гетман Ю. Язловецкий нанял для службы первых 300 казаков Запорожского войска. В XVI веке, при короле Стефане Батории, появились вспомогательные полки Речи Посполитой. Эти казачьи отряды получили название реестровых казаков. По "Смете всяких служилых людей" 1650/1651 г. на службе Московского государства числилось 2941 человек поместных, беломестных и полковых казаков, новокрещенов, станичников и черкас, служивших "з детми боярскими", днепровские казаки и черкасы (помимо несших службу вместе с дворянами) - 1321 человек. Осенью 1653 г., запорожские казаки решили просить Россию принять Запорожское казачество в свой состав. Земский собор Русского Царства принял решение: «гетмана Богдана Хмельницкого и все Войско Запорожское з городами и з землями принять». Переяславская рада 8 января 1654 года закрепила это решение. После длительного периода номинальной зависимости от Речи Посполитой, Запорожское войско вместе со значительной частью Украины (Малая Русь) официально вошло в состав Русского Царства. Донское казачье войско до конца XVI века было абсолютно независимым и до 1716 года Царство Русское вело отношения с областью Войска Донского через Посольский приказ, как со всеми другими самостоятельными государствами. Донские казаки присягнули царю Алексею Михайловичу в 1671 году, а с 1721 года войско было подчинено Санкт-Петербургской Военной коллегии. В XVII в. слово "казак” на Руси приобрело несколько значений. Термин "казак” распространился на любых вольных людей, нанимающихся в царское войско или гарнизоны городов. Это были "служилые” или "городовые казаки”, что, по сути, являлось синонимом слова "солдат” (которого в русском языке еще не существовало). Другая категория – "кормовые казаки”. Так называли матросов на речных судах. Наконец, и всякая вооруженная вольница, то бишь разбойники, величали себя "казаками”. Это были "воровские казаки”, и указ царя Михаила Федоровича требовал "впредь тех воров казаками не называть, дабы прямым казакам, что служат, бесчестья не было". Необходимо также отметить, что, применительно к тому или иному историческому периоду, а также месту нахождения, термин «казак» имеет различное смысловое значение и применение. На Украине тот же термин имел несколько иные значения. Тут были реестровые казаки, примерно соответствовавшие служилым. Были запорожцы, принимавшие в свою среду всех желающих – достаточно было ответить "да” на вопросы, верует ли человек в Бога и готов ли биться за веру православную. Такие добровольцы гибли во множестве, а настоящие казаки из них получались в результате "естественного отбора”. Но и вольные крестьяне стремились причислить себя к казакам, потому что по польским законам землепашец не-казак признавался "хлопом”, попадавшим в полную власть пана. Именно поэтому во время восстания Хмельницкого все украинцы скопом объявляли себя "казаками”. В XVIII—XX вв. в официальных документах Российской империи слово «казак» обозначало лицо, принадлежащее к казачьему сословию и состоянию, в котором числилось население нескольких местностей России, имевшее особые права и обязанности и вместе с тем обозначало военнослужащего вооружённых сил Российской империи, преимущественно кавалерии и конной артиллерии и нижний чин казачьих войск. Вместе с тем в русском обществе, в быту разных регионов и местностей империи, слово продолжало использоваться и в других его значениях, в частности — «свободный человек», «вольнонаемный работник», «свободный воин», «представитель казачьего народа» и др.